Vier van de vijf regenten zijn officieel afwezig aan de Western New Mexico University.
Foto-illustratie door Justin Morrison/Inside Higher Ed | Vectorig/DigitalVision/Getty Images
Vier van de vijf regenten van de Western New Mexico University hebben nu ontslag genomen, zo bevestigde de universiteit dinsdag.
Staatsfunctionarissen ontdekten dat Shepard na een onderzoek uit 2023 ten onrechte meer dan $ 360.000 aan belastinggeld had uitgegeven aan reizen, luxe resorts en meubilair voor zijn campusresidentie. Zoeklicht New Mexico vestigde voor het eerst de aandacht op zijn twijfelachtige financiële stappen bij WNMU. Regenten zijn ook beschuldigd van het schenden van het reis- en inkoopbeleid van de WNMU’s.
(Shepard heeft elk wangedrag ontkend en beweringen over ongepaste uitgaven weerlegd.)
Te midden van de gevolgen kwamen Shepard en het bestuur overeen zijn contract te beëindigen, een stap die volgens beide partijen wederzijds was. De regenten kwamen overeen hem bijna $ 2 miljoen aan ontslagvergoeding te betalen, evenals nog eens $ 1,5 miljoen via andere voordelen, waaronder een faculteitspositie.
Gezien de manier waarop zijn contract was opgebouwd, had het bestuur Shepard zonder reden kunnen ontslaan en voor iets minder dan $ 600.000 afscheid van hem kunnen nemen. Het besluit om hem bij zijn vertrek rijkelijk te betalen was voor staatsfunctionarissen aanleiding om de raad van bestuur te beschuldigen van fiduciair wanbeheer.
Een golf van ontslag
Op 31 december stuurde de Democratische gouverneur Michelle Lujan Grisham een brief naar de regenten waarin ze er bij hen op aandrong af te treden “om de toekomstige gezondheid en stabiliteit van de Western New Mexico University te behouden.”
De brief kwam elf dagen nadat het bestuur de exit-overeenkomst van Shepard had goedgekeurd.
“In de geest van een schone lei van besluitvormers aan de universiteit, vraag ik om uw onmiddellijke ontslag om ervoor te zorgen dat de Western New Mexico University in staat zal zijn haar evenwicht te herwinnen en haar studenten opnieuw in de eerste plaats te dienen”, schreef Lujan Grisham. .
Dinsdag, toen het bestuur de volgende keer zou vergaderen, waren vier van de vijf leden afgetreden. De bijeenkomst, waarop de regenten een zoektocht zouden starten naar een interim-president ter vervanging van Shepard, vond niet plaats vanwege een gebrek aan quorum.
Alleen studentenregent Trent Jones bleef over.
“Regent Jones, die als penningmeester van het bestuur fungeert, zal tijdelijk in het bestuur blijven zitten om de ononderbroken verwerking van universiteitsbetalingen, inclusief studiefinanciering, te garanderen”, schreef universiteitswoordvoerder Mario Sanchez aan Binnen Hogere Ed per e-mail.
Regent Lyndon Haviland was de eerste die aftrad en deed dit op dezelfde dag dat de gouverneur de eis deed. Ze werd gevolgd door Daniel Lopez, die op 1 januari ontslag nam, en Dalva Mollenberg op 2 januari.
Bestuursvoorzitter Mary Hotvedt – die Shepard had geprezen omdat ze ‘onbaatzuchtig aftrad voor het welzijn van de universiteit ondanks aanhoudende problemen’ – diende op 2 januari ook haar ontslag in. dienen tot officieel vervangen.)
Geen van de vertrekkende regenten verwees in hun ontslagbrieven naar de controverse.
In een verklaring van dinsdagmiddag zei Lujan Grisham dat haar kantoor op zoek is naar nieuwe aangestelden voor het bestuur van WNMU.
“Mijn kantoor beoordeelt al kandidaten om het voormalige WNMU-bestuur te vervangen en een nieuw tijdperk van verantwoordelijkheid op de universiteit in te luiden. Alle openbare universiteiten in New Mexico moeten hun fundamentele begrotingsverantwoordelijkheid jegens de bevolking van deze staat en de studenten die zij dienen hooghouden”, aldus Lujan Grisham.
De gouverneur hekelde het bestuur ook vanwege zijn ‘toondoof besluit’ over het ontslagpakket, waarbij hij wees op de economische behoeften in de hele staat.
“Het geldbedrag in de scheidingsovereenkomst van Dr. Shepard had de voedselonzekerheid voor de gehele WNMU-studentenorganisatie een heel jaar lang kunnen aanpakken,” zei Lujan Grisham.
Juridische opties
Wat een nieuw samengestelde Raad van Regenten zou kunnen betekenen voor de veel verguisde Shepard-deal is onduidelijk. Als een nieuw bestuur zou proberen de deal, die al getekend is, terug te draaien, zou Shepard een aanklacht kunnen indienen en zou WNMU aansprakelijk kunnen zijn voor het dekken van zijn juridische kosten in de zaak.
Staatsfunctionarissen hebben echter een andere aanpak gekozen om de deal ongedaan te maken. Procureur-generaal Raúl Torrez heeft maandag een staatsrechtbank gevraagd de uitbetaling van ontslagvergoedingen stop te zetten, die hij in een persbericht “een flagrant misbruik van publieke middelen” noemde.
Volgens de voorwaarden van de exit-overeenkomst is op 15 januari een ontslagvergoeding van $1,9 miljoen verschuldigd. Torrez eist een tijdelijk straatverbod om de uitbetaling te voorkomen “totdat een volledige hoorzitting over een voorlopig bevel kan worden gehouden.” De procureur-generaal merkte in een juridisch dossier op dat er twee onderzoeken gaande zijn naar ongepaste uitgaven bij WNMU en voerde aan dat de exit-overeenkomst of ontslagvergoedingen “vernietigbaar of niet-afdwingbaar kunnen zijn vanwege gebrek aan overweging, gewetenloze voorwaarden” en “een gebrek aan wettig doel, ‘ naast andere redenen.
Torrez voerde aan dat de exit-overeenkomst en de ontslagvergoeding “uiteindelijk als ongeldig kunnen worden beschouwd omdat het bestuur zijn fiduciaire plichten heeft geschonden.” Maar tijd, zo benadrukte hij, is cruciaal.
“Zonder tussenkomst van de rechter zal de staat waarschijnlijk de concrete schade lijden van de verspilling van bijna twee miljoen dollar aan publieke middelen, bovenop de verspilling die al door de overheid is geïdentificeerd. [Office of the State Auditor]”, schreef Torrez in de noodmotie. “Als deze betaling vóór de voltooiing van de speciale audit wordt gedaan, zal deze waarschijnlijk niet meer kunnen worden teruggevorderd tegen de tijd dat de audit en eventuele daaropvolgende rechtszaken op basis van de resultaten ervan zijn afgerond.”