Van links naar rechts: de gouverneur van Texas, Greg Abbott, de president van de Texas A&M University, Mark A. Welsh III, en de conservatieve activist Christopher Rufo.
Foto-illustratie door Justin Morrison/Inside Higher Ed | Brandon Bell/Getty-afbeeldingen | Brett Coomer/Houston Chronicle/Getty-afbeeldingen | Thomas Simonetti/The Washington Post/Getty Images | McKenna Baker/iStock/Getty Images
Texas A&M University zei deze week dat het niet langer vertegenwoordigers stuurt naar een conferentie gericht op het werven van potentiële promovendi uit minderheidsgroepen na online beschuldigingen en bedreigingen – ook van de gouverneur.
Ten eerste beweerde Christopher Rufo, een activist tegen diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit en senior fellow bij het conservatieve Manhattan Institute, op sociale media dat het sponsoren van een reis naar de conferentie in strijd was met een staatswet die DEI-programma’s op openbare hogescholen verbiedt. Toen ging de Republikeinse gouverneur van de staat, Greg Abbott, verder en schreef dat “het onmiddellijk zal worden opgelost, anders zal de president binnenkort weg zijn.”
De gevolgen hebben zich mogelijk buiten Texas A&M verspreid. De Texas-Tribune meldde dat het PhD Project, de gastheer van de maartconferentie in Chicago, op zijn website “minstens acht andere openbare universiteiten in Texas had vermeld die aan de conferentie hebben deelgenomen … maar de meeste werden ergens op dinsdagmiddag verwijderd.”
Een woordvoerster van het systeem van de Universiteit van Texas, waartoe de meeste universiteiten behoren Tribune zei werden vermeld, verteld Binnen Hogere Ed in een e-mail dat het UT-systeem dinsdag aanbeval “vijf UT-academische instellingen die hadden deelgenomen aan The PhD Project om hun lidmaatschap op te zeggen. Het heeft geen richtlijn ontvangen van het kantoor van de gouverneur.” Waarom het UT-systeem tot dat advies komt, geeft ze niet aan.
Dat heeft een woordvoerster van de Texas Tech University gezegd Binnen Hogere Ed dat Texas Tech “eerder een partner was van het PhD-project om de ontwikkeling van doctoraatsstudenten en docenten in de academische wereld te ondersteunen. Wij zijn niet langer verbonden aan de organisatie.” Maar ze specificeerde niet wanneer de samenwerking eindigde.
Een woordvoerder van de Universiteit van Noord-Texas zei dat het “begin 2024 zijn banden met het PhD-project heeft stopgezet. De universiteit werkt met hen samen om onze naam van de lijst met partners te verwijderen.” De Universiteit van Houston gaf geen commentaar.
Het incident zet het debat voort over hoe breed Texas’s Senaatswet 17, een wet uit 2023 die DEI-programma’s aan openbare universiteiten verbood, geïnterpreteerd moet worden – en hoe breed anti-DEI-wetten elders zouden moeten zijn.
“Er is geen vereiste in SB 17 dat het bijwonen van conferenties verbiedt die beperkt zijn op basis van ras of identiteit”, zegt Jeremy Young, directeur staats- en hoger onderwijsbeleid bij PEN America, een belangenorganisatie voor vrijheid van meningsuiting en academische vrijheid. Maar Young zei dat de vaagheid van deze en andere anti-DEI-wetgeving “deze wetten openstelt voor precies datgene wat Rufo en gouverneur Abbott hier hebben gedaan.”
“Ik denk dat de gouverneur en Rufo ongelijk hebben, maar ik denk dat zelfs dit gesprek een bewijs is dat de wet ernstig geschonden en mogelijk ongrondwettelijk is”, zei Young.
Rufo trapte de stortvloed aan online kritiek maandag af door op X te posten dat hij een ‘EXCLUSIEF’ had.
“Texas A&M [University] sponsort een reis naar een DEI-conferentie die blanken en Aziaten verbiedt deel te nemen”, schreef Rufo.
Hij voegde schermafbeeldingen toe van de aanvraag voor de komende jaarlijkse conferentie van het PhD Project, waaruit blijkt dat toekomstige promovendi zich moeten identificeren als zwart, Afro-Amerikaans, Latino, Spaans-Amerikaans, Native American of Canadian Indigenous als ze aanwezig willen zijn. Het PhD-project, dat woensdag geen verzoeken om commentaar heeft ontvangen, heeft tot doel business schools te diversifiëren door minderheden aan te moedigen een doctoraat te behalen, aldus de website.
Rufo voegde ook schermafbeeldingen toe van een medewerker uit Texas A&M die een faculteit en gevorderde Ph.D. per e-mail uitnodigde. studenten om de conferentie bij te wonen om studenten te helpen werven. De universiteit bevestigde de authenticiteit van de e-mail.
“De universiteit beweert ten onrechte dat dit gebruik van belastinggeld niet in strijd is met het DEI-verbod van de staat”, schreef Rufo. “@TAMU ondersteunt rassenscheiding en overtreedt de wet.”
Kurt Schlichter, een conservatieve auteur, deelde Rufo’s post met zijn eigen volgers en tagde Greg Abbott, de Republikeinse gouverneur van Texas. Schlichter schreef: ‘Zal mijn nieuw geadopteerde staat deze onzin verdragen? Omdat ik uit Californië kom, en het leidt ertoe dat duizenden huizen afbranden.’
Abbott reageerde hierop door te dreigen de president van de universiteit, Mark A. Welsh III, op de een of andere manier af te zetten.
‘Nee, nee,’ postte Abbott. “Het is tegen de wet van Texas en in strijd met de Amerikaanse grondwet.”
Het ontslaan van de president is een zaak van de Texas A&M Board of Regents, hoewel de gouverneur druk zou kunnen uitoefenen.
Maandag bracht Welsh, die geen interview gaf, een verklaring uit waarin stond: “Texas A&M ondersteunt geen enkele organisatie, conferentie, proces of activiteit die mensen uitsluit op basis van ras, geloof, geslacht, leeftijd of enige andere discriminerende factor. De bedoeling van SB 17 is wat dat betreft heel duidelijk. Wij zullen zowel de letter als de bedoeling van de wet blijven respecteren.”
Volgens de schermafbeeldingen die Rufo uit een gedeeltelijke e-mail heeft verstrekt, schreef een medewerker van de universiteit dat het kantoor van de A&M General Counsel tot de conclusie was gekomen dat “het ondersteunen van het PhD-project toegestaan is onder de wervingsvrijstellingen in SB 17.”
Later stuurde Welsh een verklaring naar medewerkers van de Mays Business School van de universiteit, waarin hij zei: “Hoewel het juiste proces voor het beoordelen en goedkeuren van deelname aan dergelijke evenementen werd gevolgd, geloof ik niet dat we volledig rekening hebben gehouden met de geest van onze staatswet bij het maken van de eerste beslissing om deel te nemen.” Voor toekomstige conferenties en evenementen zei hij: “We moeten er zeker van zijn dat het bijwonen van die evenementen in lijn is met de zeer duidelijke richtlijnen die we hebben gekregen van onze bestuursorganen.”
Young zei dat het “zeer verontrustend” is dat de president van Texas A&M zegt dat hij zich eerder aan de geest dan aan de letter van de wet houdt.
“Voldoen aan de geest van de wet betekent in dit geval voldoen aan de wensen van politici”, zei hij. “Dat is een klassiek voorbeeld van kaakbeenderen: zijn baan staat op het spel.”