Bevelen om reizen, vergaderingen, communicatie en aanwervingen bij de National Institutes of Health – en alle andere instanties binnen het ministerie van Volksgezondheid en Human Services – te bevriezen, hebben sommige federaal gefinancierde onderzoekers slechts enkele dagen na de tweede ambtstermijn van president Donald Trump op scherp gezet.
Geleerden zeggen dat ze e-mails hebben ontvangen waarin belangrijke bijeenkomsten worden geannuleerd die bepalen welke onderzoeksprojecten moeten worden gefinancierd, en ze maken zich zorgen over hoe deze en andere verstoringen de miljarden dollars aan door de NIH gefinancierde projecten waar universiteiten toezicht op houden, zouden kunnen blokkeren.
“Ik vermoed dat mensen buiten de wetenschappen niet begrijpen hoe ontwrichtend zelfs een korte vertraging in financieringsbeslissingen kan zijn”, schreef Adam Forte, universitair hoofddocent geologie aan de Louisiana State University, die zijn eigen laboratorium runt, op BlueSky Thursday naast talloze andere bezorgde wetenschappers. “Dit is hoe we enorme hoeveelheden wetenschappelijke capaciteit verliezen, wetenschappelijke capaciteit waar we als collectief al enorme hoeveelheden tijd en geld in hebben geïnvesteerd, door het alleen maar in brand te steken om naar de vlammen te kijken.”
Sommige deskundigen op het gebied van onderzoeksbeleid zeggen dat een pauze typerend is voor de eerste dagen van een nieuwe regering en dat het nog te vroeg is om te zeggen of de order van deze week reden tot zorg is. Anderen interpreteren het echter als onderdeel van een grotere boodschap van Trump, die herhaaldelijk wetenschappelijke bevindingen over COVID-19 en klimaatverandering heeft ondermijnd en Robert F. Kennedy Jr., die ten onrechte beweert dat er geen veilige of effectieve vaccins zijn, heeft genomineerd om leiding geven aan de HHS.
Terwijl Kennedy, die eerder beloofde massaontslagen bij de NIH door te voeren, en Trumps andere kabinetskandidaten wachten op bevestiging door de Senaat, heeft Trump al een reeks uitvoerende bevelen uitgevaardigd – waaronder enkele die initiatieven op het gebied van diversiteit en milieurechtvaardigheid terugdraaien, evenals bescherming van federale overheidsinstellingen. arbeiders en immigranten – sinds de herovering van het Witte Huis maandag. (Naast die in HHS zijn alle federale agentschappen ook onderworpen aan een aanwervingsstop.)
“Het is niet ongehoord dat sommige zaken worden opgeschort wanneer een nieuwe regering het roer overneemt, maar als we kijken naar het hele pakket aan taalkundige en uitvoeringsbesluiten die deze week zijn verschenen, zijn ze allemaal met elkaar verbonden”, zegt Jennifer Jones. , directeur van het Centrum voor Wetenschap en Democratie bij de Union of Concerned Scientists. “Het doel is om te intimideren, te chillen en precies dit soort angst te creëren.”
Een communicatiestop
Die angst voor bij de NIH aangesloten onderzoekers kwam nadat Dorothy Fink, waarnemend secretaris van HHS, dinsdag een memo stuurde naar alle afdelingshoofden van de HHS, inclusief de directeuren van de NIH, de Centers for Disease Control and Prevention en de Food and Drug Administration.
“Terwijl de nieuwe regering haar plan voor het beheer van het federale beleid en de publieke communicatieprocessen overweegt, is het belangrijk dat de aangestelden en aangewezen personen van de president de kans krijgen om alle regelgeving, richtlijnen, documenten en andere openbare documenten en communicatie (inclusief sociale media) te beoordelen en goed te keuren. media)”, legde de memo uit, waarin werknemers van het bureau werden opgedragen zich te onthouden van talloze vormen van communicatie, waaronder het uitbrengen van aankondigingen van subsidietoekenningen en spreken in het openbaar, totdat een door de president benoemde persoon deze kan beoordelen. De memo is van kracht tot 1 februari.
Een woordvoerder van de NIH verduidelijkte dit Binnen Hogere Ed via e-mail dat de beperkingen van toepassing zijn op communicatie ‘die niet direct verband houdt met noodsituaties of van cruciaal belang is voor het behoud van de gezondheid’, en dat eventuele ‘uitzonderingen voor aankondigingen die volgens de HHS-divisies van cruciaal belang zijn’ ‘van geval tot geval zullen worden gemaakt’.
Woensdag heeft Glenda Conroy, een senior reisfunctionaris voor NIH, een e-mail gestuurd naar NIH-medewerkers met de mededeling dat alle gesponsorde reizen voor HHS-medewerkers ook tot nader order zijn opgeschort.
Verstoringen van het onderzoek
Vanaf nu betekenen al deze beperkingen dat geplande bijeenkomsten zijn geannuleerd of uitgesteld, inclusief de studiesecties van de NIH, waar wetenschappelijke experts bijeenkomen om te beslissen welke projecten moeten worden gefinancierd.
En aan universiteiten verbonden onderzoekers vormen een aanzienlijk deel van de subsidieaanvraagpool. De NIH van 44 miljard dollar is de grootste federale onderzoeksfinancieringsbron voor hogescholen en universiteiten, die elk jaar miljarden aan NIH-subsidies ontvangen ter ondersteuning van medische en andere wetenschappelijke onderzoeksprojecten, inclusief projecten met geavanceerde behandelingen voor veel voorkomende ziekten zoals kanker en de ziekte van Alzheimer.
Chrystal Starbird, assistent-professor biologie en kankeronderzoeker aan de Universiteit van North Carolina aan de Chapel Hill’s School of Medicine, was al maanden van plan om volgende week een studiesectie bij te wonen waar bijna 60 beurzen zouden worden beoordeeld, maar ze kreeg bericht een paar dagen geleden dat het is geannuleerd.
“Uiteindelijk zal de NIH blijven functioneren, dus misschien is het geen groot probleem, maar voor de mensen die nu worden beoordeeld is dat wel het geval,” zei ze. “Geen van deze subsidies zal op tijd worden herzien. De vraag is: hoe gaan ze ons allemaal weer bij elkaar krijgen om de subsidie te herzien?”
En het verschuiven van de studieonderdelen naar weken of maanden nadat de communicatiebeperkingen zijn opgeheven, kan bepaalde lopende projecten verstoren.
“Sommige mensen gebruiken deze financiering mogelijk om onderzoek te doen dat mogelijk meer tijdsdruk kent”, zei Starbird, waarbij hij opmerkte dat klinisch onderzoek zich doorgaans houdt aan strikte tijdlijnen voor patiëntmonitoring. “We moeten erkennen dat deze pauze al een aanzienlijke impact heeft.”
‘Te vroeg om aan te nemen’ worstcasescenario?
Carrie Wolinetz, een beleidsadviseur op het gebied van wetenschap en gezondheidszorg die tussen 2015 en 2023 voor de NIH werkte, zei in een e-mail dat de communicatiestop vergelijkbaar is met memo’s uit eerdere transities. Hoewel ze erkende dat het pauzeren van bijeenkomsten van studiesecties ruimer lijkt dan eerdere transities, komt het haar niet op “zo enorm buiten de norm van activiteiten die kunnen worden onderbroken terwijl een nieuw team aan het overstappen is.”
En hoewel het begrijpelijk is dat al deze beperkingen ‘angst veroorzaken’, zei ze dat het ‘te vroeg is om uit te gaan van dat worstcasescenario’.
“Het wordt een zorg als de activiteiten langdurig worden stopgezet, zoals je zou kunnen ervaren als er een langdurige sluiting van de overheid zou plaatsvinden”, zei ze. “Op de korte termijn zal de impact waarschijnlijk minimaal zijn, behalve voor mensen die pas op een vlucht zijn gestapt om te ontdekken dat hun vergadering is geannuleerd, wat volgens mij behoorlijk irritant was.”
Maar anderen waarschuwen dat het hebben van dergelijke beperkingen, zelfs voor een korte periode, mensen uit hun baan zou kunnen dwingen, een leegte aan talent zou kunnen creëren en de innovatie mogelijk zou kunnen afremmen.
“Ook al is dit van korte duur, de onzekerheid over de financiering kan carrièreveranderende implicaties hebben, vooral voor jonge wetenschappers”, zegt Erica Goldman, een voormalige academicus en directeur beleidsondernemerschap van de Federation of American Scientists, in een e-mail.
“Als conferenties of reizen bijvoorbeeld worden geannuleerd, kan het onvermogen om nieuwe ideeën te presenteren en te netwerken met senior collega’s een grote impact hebben”, vervolgde ze. “Ik moet denken aan de experimenten, data en professionals die tijdens COVID-19 het veld verlieten. Zelfs tijdelijke pauzes kunnen blijvende gevolgen hebben.”