Een hoogleraar rechten aan de Columbia University die al jarenlang te maken kreeg met publieke kritiek van de president van Columbia en de Republikeinen in het Congres, zal niet langer lesgeven aan de instelling, na meer dan 25 jaar als faculteitslid daar te hebben gewerkt.
Katherine Franke zei vrijdag in een brief dat ze effectief is ontslagen, na een universitair onderzoek naar een media-interview dat ze gaf waarin ze studenten bekritiseerde die voorheen bij het Israëlische leger dienden omdat ze naar verluidt andere studenten in Columbia hadden geschaad. Uit het onderzoek bleek dat haar opmerkingen in de media, en haar vermeende vergeldingsmaatregelen tegen een klager in daaropvolgende opmerkingen, in strijd waren met het beleid en de procedures van Columbia’s Division of Equal Opportunity and Affirmative Action.
Ze behoort tot meerdere Amerikaanse faculteitsleden die zijn onderzocht of gestraft in verband met uitspraken die in grote lijnen als pro-Palestijns kunnen worden beschouwd.
In een verklaring zei Franke dat ze een overeenkomst heeft bereikt met Columbia “die mij ontheft van mijn verplichtingen om les te geven of deel te nemen aan het bestuur van de faculteit, na 25 jaar aan de rechtenfaculteit van Columbia te hebben gediend.” Ze voegde eraan toe: “Hoewel de universiteit deze verandering in mijn status ‘pensioen’ mag noemen, zou het nauwkeuriger moeten worden opgevat als een beëindiging die in aangenamere termen is verwoord.”
Een kopie van de vertrekovereenkomst deelde zij niet, en de universiteit ook niet. Columbia reageerde niet direct op haar karakterisering van haar vertrek.
In een uitzending afgelopen januari op Democratie nu!een linkse radio- en televisiejournaal, sprak Franke over een incident op de campus waarbij pro-Palestijnse demonstranten zeiden dat ze waren besproeid met een schadelijke chemische stof. Studenten werden in het ziekenhuis opgenomen en protestorganisatoren beschuldigden andere studenten die in het Israëlische leger hadden gediend. De universiteit zei in augustus dat de gespoten stof “een niet-giftig, legaal nieuwtje” was.
Franke vertelde de gastheer dat Columbia een programma heeft dat het verbindt met ‘oudere studenten uit andere landen, waaronder Israël. En het is iets waar velen van ons zich zorgen over maakten, omdat zoveel van die Israëlische studenten, die vervolgens naar de Columbia-campus komen, rechtstreeks uit hun militaire dienst komen. En het is bekend dat ze Palestijnse en andere studenten op onze campus lastigvallen. En het is iets dat de universiteit in het verleden niet serieus heeft genomen.”
De meeste Joodse burgers van Israël moeten minimaal 32 maanden in het leger dienen voor mannen en 24 maanden voor vrouwen.
“We weten wie ze waren”, zei Franke op het programma van de vermeende aanvallers in Columbia. (Franke schreef vrijdag in haar verklaring dat, “Ik ben al lang bezorgd dat de overgang van de mentaliteit die van een soldaat wordt verwacht naar die van een student voor sommige mensen moeilijk zou kunnen zijn, en dat de universiteit meer moest doen om de veiligheid van alle leden van onze gemeenschap te beschermen. ”)
Franke’s Democratie nu! opmerkingen werden het onderwerp van een universitair onderzoek en van een bredere hoorzitting in het Congres over antisemitisme op de campus. Afgevaardigde Elise Stefanik, een Republikein uit New York, vroeg de toenmalige Colombiaanse president Minouche Shafik welke disciplinaire maatregelen er tegen Franke waren genomen. Ze typeerde Franke als volgt: “Israëlische studenten die in de IDF hebben gediend [Israel Defense Forces] zijn gevaarlijk en mogen niet op de campus zijn.”
Shafik gaf Stefanik geen duidelijk antwoord, maar antwoordde: “Ik ben het met je eens dat deze opmerkingen volkomen onaanvaardbaar en discriminerend zijn.” Later tijdens de hoorzitting op televisie bevestigde Shafik dat er een onderzoek naar Franke liep.
Uit dat onderzoek bleek dat Franke, naast de opmerkingen tijdens het interview, het campusbeleid had geschonden door represailles te nemen tegen de klagers.
Een Columbia EOAA Investigation Determination-brief uit november 2024 aan een van de klagers, die werd verstrekt aan Binnen Hoger onderwijs, zegt: “U heeft in de loop van dit onderzoek ook bij drie verschillende gelegenheden vergelding beweerd toen klager: (i) uw naam verstrekte aan een verslaggever die uw identiteit openbaar maakte als persoon die de klacht had ingediend; (ii) een tweet opnieuw heeft gepost waarin naar u wordt verwezen als een ‘genocide-advocaat’ en ‘McCarthyite fanaticus’; en (iii) een link naar een document op sociale media plaatste waarin werd aangegeven dat u aanvullende klachten tegen de verweerder had ingediend.’ (Franke had de klagers – twee van haar collega’s op de faculteit – genoemd Binnen Hogere Ed voor een juliverhaal.)
In de brief staat dat de universiteit heeft geconcludeerd dat het interview en de eerste twee beschuldigingen van vergelding in strijd waren met het beleid.
In haar verklaring vrijdag zei Franke dat ze in beroep ging. Maar ‘bij nader inzien werd het mij duidelijk dat Columbia zo’n vijandige omgeving was geworden dat ik niet langer als actief lid van de faculteit kon dienen.’
Het afgelopen jaar hebben mensen zich voorgedaan als studenten om haar in het geheim op video op te nemen, en fragmenten zijn op ‘rechtse sociale mediasites’ terechtgekomen, zei ze. Studenten hebben zich ingeschreven voor haar lessen om discussies uit te lokken die ze kunnen opnemen en waarover ze kunnen klagen, zei ze, eraan toevoegend dat collega’s van de rechtenfaculteit haar ook in het geheim hebben opgenomen en ‘in het bijzijn van de studenten tegen mij hebben geschreeuwd dat ik een aanhanger van Hamas ben’.
“Nadat president Shafik mij in het Congres had belasterd, ontving ik bij mij thuis verschillende doodsbedreigingen”, zei Franke. “Ik ontvang regelmatig e-mails waarin de hoop wordt uitgesproken dat ik zal worden verkracht, vermoord of anderszins aangevallen vanwege mijn steun aan de Palestijnse rechten.”
Daniel Abebe, decaan van Columbia Law, vertelde collega’s donderdag dat Franke “haar geplande pensionering versnelt en nu vrijdag met pensioen gaat uit Columbia.” Abebe prees haar werk.
Maar Franke betwist het woord ‘pensioen’. In een e-mail aan Binnen Hogere Ed op Vrijdag legde Franke uit dat ze een jaar geleden een overeenkomst met Columbia had getekend ‘om over een paar jaar met pensioen te gaan – geleidelijk ingevoerd’. Maar ze zei dat de universiteit ‘verzaakte’ aan het verstrekken van routinematige pensioenuitkeringen, zoals het aanbevelen van haar emeritaat bij de Raad van Toezicht van de universiteit, het verstrekken van een kantoor voor vijf jaar en het nog steeds toestaan dat ze bepaalde lessen zou geven.
“Het leiderschap van Columbia University heeft blijk gegeven van de bereidheid om samen te werken met de vijanden van onze academische missie”, schreef Franke in haar verklaring. “In een tijd waarin de aanvallen op het hoger onderwijs de meest acute zijn sinds de McCarthy-aanvallen in de jaren vijftig, hebben het leiderschap en de beheerders van de universiteit afstand gedaan van elke plicht om de meest waardevolle hulpbronnen van de universiteit te beschermen: haar docenten, studenten en academische missie.”
De universiteit heeft vrijdag geen interview gegeven. In een verklaring per e-mail schreef een woordvoerder van Columbia: “Columbia streeft ernaar een gemeenschap te zijn die iedereen verwelkomt en ons beleid verbiedt discriminatie en intimidatie.”
“Zoals de partijen in deze zaak openbaar hebben gemaakt, is er een klacht ingediend wegens discriminerende intimidatie die in strijd is met ons beleid”, vervolgde de verklaring. “Er is een onderzoek uitgevoerd en er is een conclusie getrokken. Zoals we consequent hebben verklaard, zet de universiteit zich in om alle vormen van discriminatie aan te pakken, in overeenstemming met ons beleid.”