Het aantal postsecundaire inschrijvingen is dit jaar met 4,5 procent gestegen, waardoor het gecombineerde aantal niet-gegradueerde en afgestudeerde studenten voor het eerst sinds de COVID-19-pandemie boven de cijfers van 2019 komt, volgens een nieuw rapport van het National Student Clearinghouse Research Center.
Het aantal studenten voor studenten steeg met 4,7 procent, maar blijft 1 procent onder het niveau van 2019. Het aantal inschrijvingen voor eerstejaarsstudenten overtrof voor het eerst iets het niveau van vóór de pandemie, met een stijging van 5,5 procent.
Het is een langverwachte mijlpaal, bereikt na jaren van traag post-pandemisch herstel, die de voorspellingen van een daling van het aantal inschrijvingen ondermijnt als gevolg van de mislukte uitrol van een nieuwe gratis aanvraag voor federale studentenhulp en de toenemende demografische uitdagingen in het hele land.
Maar meer dan een terugkeer naar de status quo suggereren de cijfers dat er een nieuw landschap vorm aan het krijgen is. Een groot deel van het herstel van dit najaar werd mogelijk gemaakt door een snelle toename van alternatieve diploma- en certificaatprogramma’s, waarvan het rapport aantoont dat deze jaar-op-jaar met bijna 10 procent zijn gestegen en met 28,9 procent sinds 2019. Ondertussen is het aantal inschrijvingen voor bacheloropleidingen slechts met 2,9 procent gestegen, en programma’s met 6,3 procent; beide blijven aanzienlijk onder het niveau van 2019. NSC uitvoerend onderzoeksdirecteur Doug Shapiro zei dat community colleges de meeste groei zagen in beroepsgerichte opleidingen.
De overwegend positieve bevindingen van het rapport ‘Current Term Enrollment’ zijn in strijd met het voorlopige rapport van het clearinghouse uit oktober, waarin werd vastgesteld dat het aantal inschrijvingen voor het eerste jaar met 5 procent was gedaald. Op 13 januari zeiden clearinghouse-onderzoekers dat ze een methodologische fout hadden ontdekt in het rapport van oktober – en in elk eerder voorlopig rapport dat teruggaat tot het begin in 2020 – waardoor de gegevens over het eerste jaar aanzienlijk werden vertekend. Shapiro zei dat de fout geen invloed had op het rapport van deze week.
Discrepanties tussen het vroege rapport en de januari-editie zijn niet ongewoon, aangezien eerstgenoemde gegevens bevat van slechts ongeveer de helft van de hoger onderwijsinstellingen, terwijl laatstgenoemde “de overgrote meerderheid” van instellingen omvat, zei Shapiro. Maar dit jaar bedroeg het verschil 10 procentpunten, veel groter dan ooit tevoren. In het voorlopige rapport staat ook dat het aantal eerstejaarsstudenten aan community colleges met 1,7 procent is gedaald, terwijl het in werkelijkheid met 7 procent is gestegen.
In een interview met Binnen Hogere Ed eerder deze week zei Ricardo Torres, CEO van het clearinghouse, dat de organisatie een interne evaluatie van haar methodologieën uitvoert en overweegt het voorlopige inschrijvingsrapport volledig te schrappen.
De fout had ook gevolgen voor de laatste twee versies van het ‘Transfer and Progress’-rapport, vertelde een woordvoerder Binnen Hogere Ed op dinsdag; een nieuw overdrachtsrapport met gecorrigeerde methodologie zal volgende maand verschijnen. En het vertekende de gegevens van een eenmalig speciaal rapport dat vorige maand werd gepubliceerd, waarin stond dat het aantal 18-jarigen met 5 procent daalde; uit het nieuwe rapport bleek dat het feitelijk met 3,4 procent steeg.
Tijdens een persconferentie over het nieuwe rapport woensdag zei Shapiro dat het onderzoekscentrum nog steeds andere rapporten aan het beoordelen is om te bepalen of er nog meer zijn getroffen.
Hogescholen met winstoogmerk kenden volgens het rapport de sterkste groei van het aantal inschrijvingen van alle soorten instellingen, met 7,4 procent. Community colleges waren de volgende met 6 procent – een veel grotere stijging dan vorig jaar, hoewel ze nog steeds 5 procent onder het niveau van vóór de pandemie liggen. De publieke vierjarige inschrijving groeide met 3,1 procent, waardoor deze voor het eerst boven het niveau van 2019 kwam. En het aantal inschrijvingen bij particuliere non-profitinstellingen, die zich jaren geleden herstelden van de pandemiedaling, groeide met 3,8 procent.
Bovendien bleek uit het rapport dat in het najaar van 2024 50 procent meer studenten weigerden hun raciale identiteit te melden dan het jaar daarvoor. De stijging is waarschijnlijk een gevolg van het verbod op positieve discriminatie van het Hooggerechtshof uit 2023 en volgt met een Binnen Hogere Ed analyse van aanmeldingsgegevens op selectieve hogescholen, waarvan de meeste een dubbel of drievoudig aantal studenten rapporteerden dat ervoor koos hun ras niet te melden.
Andere belangrijke bevindingen in het rapport zijn onder meer:
- Een stijging van 1 procent in het aantal blanke inschrijvingen, de eerste stijging sinds 2019.
- Het aantal zwarte en Latijns-Amerikaanse studenten groeide elk met 6,8 procent, de grootste stijging sinds 2019.
- Het HBCU-inschrijvingen groeide met 3,8 procent.
- Het aantal inschrijvingen steeg veel sterker aan minder selectieve universiteiten (5,2 procent) dan aan zeer selectieve universiteiten (0,6 procent).
- Tegen de demografische trends in, steeg het aantal inschrijvingen in het noordoosten met 4,7 procent, wat overeenkwam met de groei in het zuiden en westen. Het is de eerste keer in vijf jaar dat het aantal inschrijvingen in de regio is toegenomen.
- Het aantal inschrijvingen steeg in elke staat behalve Vermont en Nebraska, waar het in beide gevallen met minder dan 1 procent daalde.
Het ondermijnen van verwachtingen
Toen het clearinghouse zijn onjuiste voorlopige rapport uitbracht, was de bevinding van een daling van het aantal inschrijvingen voor het eerste jaar met 5 procent verontrustend, maar verraste dit niet noodzakelijkerwijs veel professionals uit het hoger onderwijs: 2024 was een moeilijk jaar geweest en de mislukte uitrol van de FAFSA, gecombineerd met de komst van de langverwachte demografische afgrond, had hen voorbereid op slecht nieuws. Maar de gecorrigeerde bevindingen van het nieuwe rapport zouden het inzicht van de sector in het inschrijvingslandschap kunnen verbeteren.
Hoe is het dan mogelijk dat de zaken zo anders zijn verlopen dan verwacht? Het Ministerie van Onderwijs leek de opleving vorig najaar te voorspellen toen functionarissen opmerkten dat veranderingen in de berekeningen voor het in aanmerking komen voor steun bij de nieuwe FAFSA hadden geresulteerd in een toename van 5 procent in het aantal studenten dat federale hulp ontving en maar liefst 14 procent in het aantal Pell Grant-ontvangers.
De gegevens uit het nieuwe rapport lijken een verband te ondersteunen tussen de uitbreiding van het recht op federale steun en het stijgende aantal inschrijvingen. Het aantal inschrijvingen uit de wijken met de laagste inkomens steeg met 7,3 procent na twee opeenvolgende jaren van bescheiden groei van 2 procent, en de groei was het sterkst bij community colleges en minder selectieve instellingen, die doorgaans meer studenten met een laag inkomen bedienen.
Bill DeBaun, senior directeur data en strategische initiatieven bij het National College Attainment Network, zei dat dit het eerste jaar is sinds hij in 2017 begon met het volgen van de FAFSA-voltooiingspercentages dat de inschrijvingen in de tegenovergestelde richting gingen.
“Het is opmerkelijk dat veruit de grootste stijging in het aantal inschrijvingen voor deze eerstejaarsstudenten plaatsvindt op community colleges,” zei hij. “Het kan zijn dat middelbare scholieren die de FAFSA niet hebben afgerond of bij wie de prijzen zijn uitgesteld, besloten zich in te schrijven aan community colleges, waar het collegegeld het meest betaalbaar zou zijn.”
Shapiro zei dat de verwachtingen van een komende achteruitgang zo wijdverspreid waren – en de FAFSA-voltooiingscijfers en vroege institutionele gegevens leken er zo sterk op te wijzen – dat het de mogelijkheden van NSC-onderzoekers om de flagrante fout in het voorlopige oktoberrapport vóór de publicatie ervan te ontdekken, vertroebelde.
“Ik denk dat onze gevoeligheid voor abnormaal grote veranderingen vorig jaar enigszins is verminderd, omdat we een groot aantal kant-en-klare verklaringen hadden voor waarom we deze dalingen zouden kunnen zien,” zei Shapiro. “Het zou ons in een normaal jaar hebben verrast, maar alle dingen waarvan we dachten dat ze een verandering zouden kunnen veroorzaken, hebben onze sensoren een beetje afgestompt.”
Meer details over de gegevensfout
Als antwoord op een vraag van Binnen Hogere EdShapiro wierp meer licht op wat er mis ging met het voorlopige rapport en hoe onderzoekers een fout ontdekten die vier jaar lang onder de radar bleef.
“Terwijl we de cijfers voor ‘Current Term Enrollment Estimates’ produceerden, zagen we dat 10,5 procent de cijfers van negatief naar positief veranderde… We vroegen: ‘Hoe kan dit?'” zei hij. “Toen we verder gingen, werd het duidelijk dat dit veel groter was dan wat we zouden verwachten van een willekeurige steekproeffout.”
Shapiro legde uit dat de zelfgerapporteerde gegevens van instellingen geen onderscheid maken tussen eerstejaars- en dubbel ingeschreven studenten, maar ze op één hoop gooien. Het clearinghouse scheidt ze van elkaar door aannames te doen op basis van andere gegevens waartoe het toegang heeft, namelijk de leeftijden van studenten, en concludeert dat alle eerstejaarsstudenten onder de 18 jaar dubbel ingeschreven zijn. Het onderzoeksteam vult de bevindingen vervolgens aan met gegevens over het behalen van een middelbare schooldiploma, wat volgens Shapiro meestal helpt het aantal mistellingen te verminderen doordat ze kunnen vaststellen wanneer en of een 17-jarige student is afgestudeerd aan de middelbare school.
“Wat we ontdekten is dat deze methode niet consistent is in de tijd en regelmatig de cijfers voor voorgaande jaren effectiever aanpast dan voor het lopende jaar”, zegt hij. “Als je je concentreert op de procentuele verandering jaar na jaar, resulteert dat in een onjuist getal.”
Normaal gesproken wordt in het rapport ‘Current Term Enrollment’ onderscheid gemaakt tussen dubbel ingeschreven studenten, maar in dit rapport is dat niet het geval. In plaats daarvan bevat het een uitsplitsing van studenten van 17 jaar en jonger, wat volgens NSCRC senior onderzoeksmedewerker Jennifer Causey representatief zou moeten zijn voor studenten met een dubbele inschrijving – ze zijn nog steeds aan het toeschrijven, zei ze, op basis van leeftijdsgegevens. Het aantal inschrijvingen in die groep steeg met 10,2 procent, de grootste sprong sinds 2022 en een verdubbeling van de groei van vorig jaar.
Terwijl het grootste deel van de groei onder 17 jaar en jonger plaatsvond op community colleges, kenden vierjarige instellingen ook een aanzienlijke impuls, wat de snelle adoptie van programma’s met dubbele inschrijving in het hoger onderwijs in het afgelopen jaar illustreert. Het aantal inschrijvingen voor studenten van 17 jaar en jonger groeide met 16,7 procent bij particuliere non-profit hogescholen en met 11,6 procent bij openbare vierjarige universiteiten.
Shapiro zei dat de rapporten van januari altijd nauwkeuriger zullen zijn dan de voorlopige inschrijvingsrapporten, zelfs zonder methodologische fouten.
“De rapporten van oktober zijn zo realtime als mogelijk; dat zijn voorlopige gegevens”, zei hij. “We hebben er altijd voor gewaarschuwd dat deze cijfers waarschijnlijk zullen veranderen naarmate er meer gegevens binnenkomen.”