Hogescholen zijn verantwoordelijk voor alle “valse, misleidende of onnauwkeurige informatie” die hun contractanten aan studenten verstrekken, zei het ministerie van Onderwijs woensdag.
Het departement probeert al bijna twee jaar het toezicht te vergroten op de externe contractanten die hogescholen en universiteiten gebruiken om onlineprogramma’s te helpen uitvoeren en om meer transparantie in de sector te brengen. Van bijzonder belang voor het ministerie en de voorstanders van consumentenbescherming is dat de bedrijven, bekend als online programmamanagers, online lessen geven namens een universiteit. Critici zeggen dat de opzet studenten misleidt door te denken dat ze les volgen bij de universiteit in plaats van bij een extern bedrijf.
Het begeleidende document dat bekend staat als een Dear Colleague-brief schetst drie verklaringen die in strijd zouden zijn met federale regels die een universiteit verbieden om studenten de aard van haar onderwijsprogramma’s, de kosten of de inzetbaarheid van afgestudeerden verkeerd voor te stellen. Genoemde voorbeelden zijn onder meer het identificeren van een medewerker van de OPM als medewerker van de universiteit en het voorstellen van een OPM-recruiter als academisch adviseur.
Bovendien zeiden de afdelingsfunctionarissen dat externe dienstverleners een OPM-programma niet mogen omschrijven als gelijkwaardig aan de campusversie, tenzij er “specifiek bewijs is van daadwerkelijke pariteit met betrekking tot elk geadverteerd aspect.”
“Programma’s zijn mogelijk niet gelijkwaardig als ze betekenisvolle verschillen hebben in voltooiingspercentages, arbeidsplaatsing, inkomsten of licentiestatus”, schreven functionarissen in de brief. “Instellingen moeten ook duidelijk zijn of de referenties die worden toegekend in programma’s die worden ondersteund door een externe dienstverlener verschillen van de referenties die studenten verdienen in de campusversie van het programma.”
Deze lijst met mogelijke overtredingen is niet uitputtend, merkten functionarissen op. Als het departement constateert dat een hogeschool of zijn partner zich schuldig heeft gemaakt aan een substantiële onjuiste voorstelling van zaken, kan de instelling een boete krijgen of andere sancties riskeren, tot verlies van toegang tot federale financiële hulp.
Ambtenaren zeiden dat het departement op de hoogte is van “meerdere gevallen waarin in aanmerking komende instellingen of hun externe dienstverleners zich blijkbaar bezig hebben gehouden met het afleggen van dit soort verklaringen om aspecten van programma’s die door de in aanmerking komende instellingen worden aangeboden verkeerd weer te geven, toe te staan een verkeerde voorstelling van zaken te geven of de verkeerde voorstelling ervan te vergemakkelijken. .”
De richtlijnen, uitgevaardigd in de laatste week van de regering-Biden, zouden onder de nieuwe regering-Trump kunnen worden teruggedraaid. Maar voorstanders en critici van OPM’s die de nieuwe richtlijnen prezen, drongen er bij het team van de verkozen president op aan de brief op zijn plaats te houden.