Een ‘die-in’-protest op de jaarlijkse MLA-conventie voorafgaand aan de bijeenkomst van de Delegate Assembly van zaterdag.
Toen de Delegate Assembly van de Modern Language Association zaterdag in New Orleans aan haar bijeenkomst begon, stonden toeschouwers in de balzaal van het hotel en scandeerden: “Hoe meer ze proberen ons het zwijgen op te leggen, hoe luider we zullen zijn!” – zo blijkt uit een video die online is geplaatst.
De demonstranten, waaronder veel deelnemers aan de bijeenkomst, lazen een resolutie voor waarin zij de internationale boycot-, desinvesterings- en sanctiebeweging tegen het Israëlische beleid onderschreven – precies de resolutie die de door de MLA gekozen Uitvoerende Raad had geblokkeerd om naar de Delegate Assembly en het volledige lidmaatschap van de vereniging te gaan. voor een stem. Vervolgens verlieten de demonstranten de bijeenkomst.
Het was een van de vele protesten tijdens de jaarlijkse MLA-conferentie van dit weekend, gericht tegen het najaarsbesluit van de Uitvoerende Raad om de resolutie te verwerpen zonder de leden erover te laten stemmen.
Die resolutie – zoals de resolutie die de deelnemers aan de conferentie van de American Historical Association op 5 januari met overweldigende meerderheid hebben aangenomen – zou Israël ook hebben beschuldigd van ‘scholasticide’, of de opzettelijke uitroeiing van een onderwijssysteem. Maar de AHA-resolutie steunde de BDS-beweging niet.
De demonstraties op de twee congressen zijn de nieuwste voorbeelden van wetenschappelijke verenigingen en hun leden die debatteren over de vraag of ze als organisatie iets moeten zeggen over de aanhoudende oorlog in Gaza, in een tijd waarin politici en mensen zowel binnen als buiten de academische wereld wetenschappers en instellingen bekritiseren vanwege het uiten van meningen over actuele gebeurtenissen.
Anthony Alessandrini, een professor Engels aan het Kingsborough Community College van de City University of New York, zei dat hij een call-and-response-demonstratie leidde. Een paar kreten van “Schaamte!” klonk.
“Soms ziet democratie er zo uit!” zongen de demonstranten in koor tijdens de oproep en het antwoord. Ze staken hun handen of vuisten in de lucht, en sommigen hielden borden vast waarop volgens Alessandrini de namen stonden van Palestijnse academici die sinds oktober 2023 in Gaza zijn vermoord. Demonstranten hielden een groot spandoek vast met de tekst: “MLA is medeplichtig aan genocide.”
Terwijl ze de balzaal uitliepen, scandeerden de demonstranten “Bevrijd vrij Palestina!” en “Je hebt geen quorum!” — het minimaal vereiste aantal deelnemers dat een vergadering moet hebben om officiële zaken af te handelen. De MLA zei echter dat het quorum werd gehandhaafd en dat de bijeenkomst werd voortgezet.
De Uitvoerende Raad van de MLA, een gekozen orgaan, bracht vorige maand een lange verklaring uit waarin zij het besluit van oktober om de resolutie te verwerpen toelichtte. De raad zei bezorgd te zijn over een “substantieel” inkomstenverlies als de leden de BDS-beweging zouden steunen, en zei dat wettelijke beperkingen in veel staten op samenwerking met BDS-ondersteunende organisaties een einde zouden maken aan het vermogen van de MLA om contracten te sluiten met talrijke hogescholen en universiteiten en hun bibliotheken. Het voegde eraan toe dat “sommige particuliere instellingen en grote bibliotheekconsortia” ook dergelijke verboden hebben.
“Volledig tweederde van het operationele budget van de MLA komt uit de verkoop van hulpmiddelen aan universiteiten en bibliotheken, waaronder de MLA Internationale Bibliografie”, aldus de raad.
Dana Williams, voorzitter van de Uitvoerende Raad en hoogleraar Afrikaans-Amerikaanse literatuur aan Howard University, vertelde het Binnen Hogere Ed Zaterdag was dat “de belangrijkste reden” voor het besluit van de raad “fiduciair”, maar ze uitte ook zorgen over de verdeeldheid onder de leden over het steunen van de BDS-beweging. Williams zei: “collegialiteit was een van de vele dingen die we overwogen.”
De verklaring van de raad in december suggereerde dat MLA-leden iets anders overwegen dan het steunen van de BDS-beweging. “Kan een motie die oproept tot een verklaring waarin wordt geprotesteerd tegen de scholastische moord in Gaza, zonder zich te concentreren op BDS, geen krachtige uiting van solidariteit zijn?” zei het.
De gevolgen van het besluit van de Uitvoerende Raad omvatten onder meer het aftreden van twee van de ongeveer vijftien leden, die het einde van hun ambtstermijn naderden. Een daarvan was Esther Allen, een professor aan het Graduate Center en het Baruch College van de City University of New York.
“Ze voelen zich echt niet op hun gemak bij welke vorm van ledenactivisme dan ook, ze willen het helemaal niet, over welk onderwerp dan ook”, vertelde Allen. Binnen Hogere Ed.
Williams zei dat ze het recht van de leden om te protesteren steunt. “De vereniging is het lidmaatschap, willen we herhalen”, zei ze. Wat de weggelopen leden misten “was de open discussie van een uur [during the meeting] dat … was echt een vruchtbare, doordachte samenwerking met de aanwezige afgevaardigden die de toekomstige acties van de raad zullen informeren”, voegde ze eraan toe. (De MLA bood geen optie om de vergadering op afstand te bekijken.)
De raad blijft geloven dat het verwerpen van de resolutie “de juiste beslissing was die de vereniging in staat zou stellen haar werkelijk belangrijke werk te blijven doen om de leden te dienen”, zei ze. “We hadden het voordeel van een raad die moedig en moedig genoeg was om zeer moeilijke beslissingen te nemen.”
MLA Members for Justice in Palestine verspreidt een belofte aan de leden om uit protest te beloven hun lidmaatschap niet te verlengen. Alessandrini merkte op dat enkele andere wetenschappelijke groepen de BDS-beweging hebben onderschreven.
“Mijn soort voorspelling is dat veel mensen zullen verhuizen van organisaties als de MLA en, ik zou eraan willen toevoegen, de AHA [American Historical Association] als ze de wil van de leden niet een beetje onderschrijven – en tegenover de vele organisaties die feitelijk het juiste standpunt hebben ingenomen,” zei hij.