Columbia University en een van haar oude hoogleraren in de rechten, Katherine Franke, hebben de banden verbroken na een onderzoek dat voortkwam uit haar pleidooi namens pro-Palestijnse studenten.
Het was de jongste gevolgen van het activisme van studenten en docenten in verband met de Gaza-oorlog op een grote universiteitscampus.
Mevrouw Franke, een vaste professor die vooral bekend staat om haar werk als oprichter en directeur van Columbia’s Center for Gender & Sexuality Law, was een pleitbezorger voor pro-Palestijnse studenten toen er vorig schooljaar protesten uitbraken op de campus.
Ze was ook een van de vele faculteitsleden die door de universiteit werden onderzocht wegens beschuldigingen van antisemitisme, nadat de school klachten had ontvangen over opmerkingen die ze maakte over Israëliërs in een radioprogramma.
Mevrouw Franke beschreef haar vertrek als een ‘beëindiging in aangenamere termen’, zei mevrouw Franke in een toespraak stelling vrijdag dat ze met de universiteit een akkoord had bereikt om te vertrekken, omdat Columbia een “giftige en vijandige omgeving” was geworden.
Een woordvoerster van Columbia University, Samantha Slater, zei in een verklaring dat de universiteit “zich inzet om een gemeenschap te zijn die iedereen verwelkomt en dat ons beleid discriminatie en intimidatie verbiedt.”
Ze voegde eraan toe dat er een klacht was ingediend “beschuldiging van discriminerende intimidatie in strijd met ons beleid. Er werd een onderzoek ingesteld en er werd een conclusie getrokken.”
In een verklaring op vrijdag noemde het Center for Constitutional Rights, een non-profitorganisatie voor juridische belangenbehartiging, het einde van de carrière van mevrouw Franke in Columbia “een flagrante aanval op zowel de academische vrijheid als de belangenbehartiging van de Palestijnse rechten.”
Het onderzoek naar mevrouw Franke omvatte opmerkingen die zij maakte op het linkse mediaplatform Democracy Now! na een incident in januari 2024 op de trappen van Columbia’s Low Library.
Er was een stinkende substantie vrijgekomen op pro-Palestijnse studenten tijdens een betoging waarin werd geëist dat de universiteit uit Israël zou worden afgestoten. Eén student die werd geschorst in verband met het incident – en die vervolgens de universiteit aanklaagde – werd geïdentificeerd als een voormalig lid van het Israëlische leger.
In de democratie nu! In een interview enkele dagen later zei mevrouw Franke dat zij en andere professoren aan Columbia zich zorgen hadden gemaakt over het feit dat Israëlische studenten “rechtstreeks uit hun militaire dienst” naar Columbia zouden komen omdat bekend was dat ze Palestijnse en andere studenten op de campus lastigvielen.
Twee collega’s uit Columbia dienden een klacht in tegen mevrouw Franke en zeiden dat haar opmerkingen neerkwamen op intimidatie van Israëlische leden van de Columbia-gemeenschap. Een extern advocatenkantoor dat door de universiteit was ingehuurd om de klacht te onderzoeken, ontdekte afgelopen november dat de opmerkingen in strijd waren met de beginselen van gelijke werkgelegenheid, waartegen mevrouw Franke naar eigen zeggen in beroep ging.
De onderzoeker concludeerde ook dat mevrouw Franke het beleid had geschonden door de naam van een van de klagers tegen haar openbaar te maken en een bericht op sociale media opnieuw te plaatsen waarin kleinerende opmerkingen over hem werden gemaakt.
Tijdens een hoorzitting in het Congres in april werd Dr. Minouche Shafik, de toenmalige president van Columbia, door vertegenwoordiger Elise Stefanik, Republikein van New York, gevraagd welke disciplinaire maatregelen tegen mevrouw Franke waren genomen. Mevrouw Stefanik heeft mevrouw Franke verkeerd geciteerd toen ze zei dat “alle Israëlische studenten die in de IDF hebben gediend gevaarlijk zijn en niet op de campus mogen zijn.”
Tijdens de hoorzitting antwoordde Dr. Shafik: “Ik ben het met u eens dat deze opmerkingen volkomen onaanvaardbaar en discriminerend zijn.”
De opmerkingen van Dr. Shafik tijdens de hoorzitting over mevrouw Franke en anderen leidden tot scherpe berispingen van faculteitsleden omdat ze ongepast en schadelijk waren voor haar relatie met de faculteit.
Dr. Shafik nam enkele maanden later ontslag en werd de derde universiteitsvoorzitter die voor de congrescommissie verscheen om haar baan op te zeggen.
In haar verklaring van vrijdag noemde mevrouw Franke de opmerkingen van Dr. Shafik tijdens de hoorzitting lasterlijk. “President Shafik was zich er destijds van bewust dat de samenvatting van mijn opmerkingen door congreslid Stefanik volkomen onnauwkeurig en misleidend was,” zei mevrouw Franke.
Ze zei dat de getuigenis van de hoorzitting leidde tot doodsbedreigingen tegen haar, evenals tot andere vormen van intimidatie.
Na de getuigenis van dr. Shafik, zo schreef ze, hadden collega’s haar zonder haar toestemming op video opgenomen en de video’s naar rechtse organisaties gelekt. Studenten, zei ze, waren zo ver gegaan dat ze zich in haar klas hadden ingeschreven om discussies uit te lokken die ze konden opnemen en online plaatsen, en vervolgens een klacht tegen haar konden indienen.
“Ik ben ook gaan beschouwen dat Columbia University haar toewijding aan haar unieke en belangrijke missie heeft verloren”, zei mevrouw Franke in haar verklaring.
In plaats van een kritisch debat, onderzoek en leren te bevorderen, zei ze, had de universiteit ‘de bereidheid getoond om samen te werken met de vijanden van onze academische missie.’