De vraag naar opleidingen op afstand is de afgelopen tien jaar enorm gestegen, vooral sinds de COVID-19-pandemie het online klaslokaal normaliseerde. Maar voor studenten in veel uitsluitend online programma’s ligt het voltooiingspercentage van acht jaar vaak onder de 50 procent, volgens gegevens over uitkomstmaten van het Integrated Postsecundary Education Data System.
Aan de Southern New Hampshire University, een van de grootste en oudste online-instellingen van het land, studeerde slechts 36 procent van de studenten die zich in 2015 hadden ingeschreven binnen acht jaar af. Aan de Grand Canyon University bezoeken vier keer zoveel studenten online als persoonlijk: 100.000 vergeleken met 25.000 op de Phoenix-campus dit najaar. Maar volgens IPEDS-gegevens had slechts 46 procent van de bijna 26.000 online en fysieke studenten die zich in 2015 inschreven in 2023 een diploma behaald.
Liberty University, een particuliere christelijke universiteit, was een van de eersten die programma’s op afstand toepaste; in 2022 schreven 15.500 studenten zich in op de campus van Lynchburg, Virginia, terwijl 115.000 zich inschreven voor online cursussen. Maar uit de IPEDS-gegevens blijkt dat slechts 42 procent van alle Liberty-studenten die in 2015 deelnamen, na acht jaar een onderscheiding of diploma ontving.
Deeltijdstudenten die voor het eerst een onlineprogramma volgen, hebben het zelfs nog moeilijker om de voltooiing te bereiken. Bij zowel SNHU als Grand Canyon verdiende slechts 14 procent van die bevolking in het IPEDS-cohort na acht jaar een onderscheiding. Bij Liberty deed 19 procent dat.
Volgens een rapport uit december van het National Student Clearinghouse ligt het gemiddelde nationale voltooiingspercentage na acht jaar voor alle studenten rond de 65 procent.
Lage voltooiingspercentages zijn altijd een probleem geweest voor leerlingen die alleen online studeren, maar cijfers onder de 50 procent worden meestal geassocieerd met instellingen met winstoogmerk. Sommige daarvan hebben zelfs nog slechtere resultaten; aan de Universiteit van Phoenix studeert bijvoorbeeld slechts 26 procent van de studenten in acht jaar af. Maar SNHU en Liberty zijn non-profitorganisaties, net als de meeste andere grote online universiteiten die erbij betrokken zijn Binnen Hogere Ed‘s analyse. Grand Canyon ging in 2004 voor winst, maar kreeg in 2018 zijn non-profitstatus terug, ondanks een langdurige rechtszaak die de beslissing in november uiteindelijk bekrachtigde.
Michael Itzkowitz, mede-oprichter en voorzitter van de adviesgroep HEA voor hoger onderwijs, zei dat naarmate afstandsonderwijs steeds populairder wordt voor alle studenten, de voltooiingspercentages een belangrijke barometer zijn voor hun waarde en, naar zijn mening, een steeds duidelijker signaal dat Er is beter toezicht nodig.
“Veel van de grootste instellingen in het land hebben problemen met de voltooiing, vooral de instellingen die meer online of flexibele opties bieden”, zei hij. “We moeten ervoor zorgen dat we de kwaliteit niet in gevaar brengen als we alternatieve bezorgmethoden aanbieden.”
De duivel zit in de data
Siobhan Lopez, directeur mediarelaties bij Southern New Hampshire, zei aanvankelijk dat de IPEDS-gegevens alleen nieuwe, voltijdstudenten betroffen en dus slechts 5 procent van het cohort van de universiteit weerspiegelden. Bob Romantic, een woordvoerder van de Grand Canyon University, zei aanvankelijk dat hij de gegevens op dezelfde manier begreep. Beiden zeiden dat dit het moeilijk maakte om “appels met appels te vergelijken” bij het aanpakken van de voltooiingspercentages voor online universiteiten met een meerderheid van deeltijdstudenten.
Nauwkeurige informatie over de voltooiingspercentages van onlineprogramma’s – samen met belangrijke gerelateerde factoren zoals de uitgaven aan studiefinanciering – is schaars. Het Amerikaanse ministerie van Onderwijs riep afgelopen juli op tot meer verplichte gegevensverzameling via onlineprogramma’s, naar aanleiding van de protesten van sommige instellingen.
Maar de nieuwe IPEDS-gegevens over uitkomstmaten, die door instellingen zelf worden gerapporteerd, zijn inclusiever en houden rekening met deeltijdstudenten en doorstromers, die sterker vertegenwoordigd zijn bij online-instellingen dan de voltijdse, nieuwe studenten die zijn opgenomen in de studie. de federale College Scorecard.
Itzkowitz, een zelfbenoemde ‘data-nerd’ die de uitkomstmetingscijfers in december in een LinkedIn-post verzamelde, zei dat dit deel uitmaakt van wat de cijfers overtuigend maakt: ze maken de traditionele verdediging ter discussie.
“Deze nieuwere, uitgebreide gegevens kunnen goed alle studenten vastleggen, zowel degenen die persoonlijk aanwezig zijn als degenen die online aanwezig zijn”, aldus Itzkowitz.
Binnen Hogere Ed onafhankelijk de IPEDS-gegevens voor dit verhaal geverifieerd en geanalyseerd.
Nadat hij had verduidelijkt dat de gegevens deeltijdstudenten omvatten, schreef Lopez aan Binnen Hogere Ed dat er veel andere verzachtende omstandigheden schuilgaan achter de lage voltooiingspercentages van SNHU. De instelling “heeft historisch gezien degenen gediend die zijn achtergebleven door de traditionele modellen voor hoger onderwijs”, schreef ze, waarbij ze opmerkte dat 74 procent van de cohort in de IPEDS-gegevens deeltijds was ingeschreven – een kiesdistrict waar volgens haar minder dan de helft zoveel kans bestaat om af te studeren in acht jaar als hun fulltime collega’s bij welke instelling dan ook.
Romantic schreef dat het lage voltooiingspercentage van GCU voor het cohort van 2015 gedeeltelijk te wijten was aan de toenmalige status van een winstgevend bedrijf.
“De kwaliteit van de studenten van de universiteit is blijven verbeteren naarmate het merk van de universiteit is gegroeid en daarom verwachten we een voortdurende stijging van het aantal afgestudeerden”, schreef hij.
Romantic voegde eraan toe dat de definities van de studentenstatus door instellingen “buitengewoon inconsistent” waren, waarbij sommige online studenten als voltijds bestempelden en anderen, zoals GCU, ze allemaal als deeltijds bestempelden. Hij voegde eraan toe dat de slagingspercentages dus een minder nauwkeurige weerspiegeling zijn van de waarde van het programma dan ze lijken.
“In plaats van te proberen het rapportagesysteem in het hoger onderwijs te verfijnen om kunstmatig betere resultaten te produceren, zet GCU studenten op de eerste plaats”, schreef hij.
Itzkowitz zei dat hoewel voltooiing een grotere uitdaging kan zijn voor deeltijdstudenten, het afronden van de universiteit in acht jaar de norm zou moeten zijn, en niet de uitzondering, en dat de IPEDS-gegevens belangrijke vragen oproepen over de verantwoordelijkheid van grote online universiteiten.
“De vraag wordt nu: moeten we verwachten of het oké vinden dat online programma’s veel lagere voltooiingspercentages laten zien voor de studenten die ze inschrijven?” zei hij.
Ondersteuning opofferen voor schaal
De populariteit van uitsluitend online programma’s neemt al jaren toe. In 2008 was slechts 3,9 procent van de studenten ingeschreven voor trajecten die alleen online beschikbaar zijn. In 2019 was dat aantal gestegen tot ongeveer 23 procent, volgens gegevens van de National Postsecundary Student Aid Study; in 2022-2023 bedroeg dit 26 procent.
Lopez en Romantic zeiden dat veel van de studenten die zich wenden tot opleidingen die alleen op afstand worden aangeboden, statistisch gezien al minder vaak slagen – studenten met een laag inkomen en studenten met een baan of zorgverantwoordelijkheden. Lopez zei dat 55 procent van het SNHU-cohort 2015-2016 dat in de IPEDS-gegevens was opgenomen, Pell Grant-ontvangers was.
“Veel van de leerlingen die SNHU bedient, worden geconfronteerd met unieke uitdagingen, waaronder een voltijdbaan, gezinsverantwoordelijkheden zoals het opvoeden van kinderen of de zorg voor dierbaren, en andere verplichtingen terwijl ze hun studie in deeltijd volgen”, schreef ze. “Deze factoren hebben vaak invloed op hun tempo of verlengen anderszins de tijd die veel van onze leerlingen nodig hebben om af te studeren.”
Justin Ortagus, directeur van het Institute of Higher Education aan de Universiteit van Florida en hoogleraar bestuur en beleid in het hoger onderwijs, was in 2023 co-auteur van een onderzoek naar de lage voltooiingspercentages van online opleidingen. Hij zei dat er enige geldigheid zit in het punt van Lopez dat het soort studenten dat online universiteiten bedienen, statistisch gezien al minder waarschijnlijk is om af te studeren vanwege verzachtende financiële en sociale omstandigheden. En deeltijdprogramma’s op afstand kunnen de flexibiliteit (en vaak ook de betaalbaarheid) bieden die deze studenten nodig hebben.
Maar hij zei dat de disproportionele vertegenwoordiging van deze studenten in onlineprogramma’s geen excuus is voor curricula van lage kwaliteit en magere ondersteunende diensten, waardoor kwetsbare studenten moeten betalen voor een diploma dat ze misschien nooit zullen verdienen.
“Er is momenteel veel concurrentie voor studenten aan de rand van het hoger onderwijs tussen uitsluitend online programma’s”, zegt Ortagus – wat kan betekenen dat er meer uitgaven aan marketing en werving worden gedaan dan aan instructie en ondersteuning.
Onlineprogramma’s kennen, in tegenstelling tot fysieke programma’s, ook weinig grenzen aan hun groeipotentieel. Maar hoe meer studenten ze inschrijven, hoe moeilijker het is om hen te ondersteunen, zei Ortagus, waardoor veel studenten vertrouwen op ‘zelfgestuurde leerpraktijken’ die zelfs nog moeilijker kunnen zijn voor de drukke, vaak slecht voorbereide bevolkingsgroepen die deeltijdprogramma’s op afstand bedienen. .
“Ik denk niet dat er een conferentie is van mensen die hun snorren draaien en proberen studenten ervan te weerhouden hun studie af te ronden. Maar ik denk echt dat wanneer je zoveel mogelijk studenten probeert in te schrijven, je het risico loopt in suboptimale onderwijs- en leerpraktijken te vervallen”, zei hij. “Online studenten kunnen het gevoel hebben dat ze op een eiland zijn en zichzelf verwarrende concepten aanleren, en dat is geen optimale weg naar voltooiing.”
Itzkowitz zei dat nu demografische achteruitgang en vertrouwenscrises de inschrijvingen voor universiteiten dreigen te ondermijnen, het relatief goedkope groeipotentieel van online opleidingen steeds aantrekkelijker wordt. Steeds meer instellingen investeren in afstandsonderwijs, van community colleges tot grote onderzoeksuniversiteiten.
Maar de “ondermaatse” voltooiingspercentages voor dergelijke programma’s zouden instellingen die zich in die ruimte willen uitbreiden een pauze moeten geven, of op zijn minst een meer doordachte aanpak moeten aanmoedigen, zei hij.
‘Als je te maken hebt met miljarden dollars en de toekomst van studenten,’ zei hij, ‘moet je niet experimenteren.’