David Kozlowski/Moment mobiel/Getty Images
Eerder deze maand haalde mijn instelling, Southern Methodist University, de krantenkoppen door president Jay Hartzell aan te nemen van de Universiteit van Texas in Austin, een van de grootste en meest prestigieuze openbare universiteiten van het land. Deze stap verraste velen op beide campussen en veroorzaakte schokgolven door het hoger onderwijs.
Hoewel ik niet kan veronderstellen dat ik alle motivaties achter het besluit van president Hartzell ken en ik niet namens SMU spreek, geloof ik dat dit moment, als lid van de faculteit dat hoger onderwijs studeert, onze aandacht vraagt. Veel openbare universiteiten worden ernstig bedreigd, en particuliere universiteiten moeten beseffen dat hun toekomst nauw verbonden is met het succes van hun publieke tegenhangers.
Al meer dan tien jaar is SMU mijn academische thuisbasis. De campus beschikt over slimme en nieuwsgierige studenten, toegewijde docenten die geven om onderwijs en onderzoek, en sterk leiderschap van de administratie en de Raad van Toezicht. We zitten midden in een succesvolle kapitaalcampagne en genieten van zowel atletisch succes na onze verhuizing naar de Atlantic Coast Conference als een groeiend onderzoeksprofiel.
Maar ook al anticipeer ik op het leiderschap dat president Hartzell in de SMU zal brengen, ik kan de bredere context niet negeren die een dergelijke stap gebruikelijker en zeer verontrustend heeft gemaakt.
Hartzell is niet het enige voorbeeld van een president van een grote openbare universiteit die vertrekt naar de relatieve veiligheid van het particuliere hoger onderwijs. Zijn voorganger aan de UT Austin Greg Fenves vertrok naar Emory University. Carol Folt nam ontslag bij de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill voordat ze het presidentschap van de University of Southern California kreeg. In 2011 verliet Biddy Martin de beroemde Universiteit van Wisconsin in Madison voor Amherst College, een van de eerste voorbeelden van deze trend. Wat is er aan de hand en waarom zijn presidentschappen van grote openbare universiteiten minder aantrekkelijk dan ze ooit waren?
De strijd van openbare universiteiten
Voorzitter zijn van een openbare universiteit in een rode staat is tegenwoordig de zwaarste baan in het hoger onderwijs.
Openbare universiteiten in deze politiek geladen omgevingen worden belegerd. Ze worden geconfronteerd met meedogenloze ideologische aanvallen van staatswetgevers en worden voortdurend gedwongen om te gaan met de uitdagingen op het gebied van hulpbronnen als gevolg van jarenlange onderfinanciering.
Politici die het openbaar hoger onderwijs aanvallen, stellen niet alleen de begrotingen of het management in vraag, maar proberen deze instellingen te ontmantelen. Inspanningen om eigendomsbeschermingen, anti-DEI-wetgeving en beperkingen op wat mag worden onderwezen te verminderen, maken allemaal deel uit van een bredere poging om openbare universiteiten hun autonomie te ontnemen.
Het doel van deze aanvallen is duidelijk: het verminderen van de invloed en het gezag van openbare universiteiten en hun leiders en het ondermijnen van de cruciale rol die zij spelen bij het vormgeven van een goed geïnformeerde en goed opgeleide beroepsbevolking en burgers.
Tegelijkertijd voeren sommige instellingen een beleid van institutionele neutraliteit, waardoor het vermogen van presidenten om zich over deze kwesties uit te spreken wordt beperkt.
Het cumulatieve effect van deze inspanningen is dat openbare universiteiten en hun leiders minder effectief worden in het bepleiten van hun missies, studenten en docenten.
De kortetermijnvoordelen voor particuliere hoger onderwijs
Op de korte termijn hebben deze uitdagingen waarmee openbare universiteiten worden geconfronteerd, kansen geopend voor particuliere instellingen. Nu openbare universiteiten verzanden in politieke en financiële crises, kunnen particuliere universiteiten topfaculteiten en bestuurders afpakken, waardoor ze betere middelen en minder politieke inmenging krijgen.
Ik neem het particuliere universiteiten niet kwalijk dat ze deze kansen benutten; ze handelen in hun eigen belang en in het belang van hun eigen missies, studenten en docenten.
Maar ik vrees dat deze benadering kortzichtig is en uiteindelijk schadelijk voor de bredere hogeronderwijsgemeenschap. In een tijd waarin het vertrouwen in het hoger onderwijs afneemt, waarin de waarde van een universitair diploma in twijfel wordt getrokken en waarin het publiek steeds meer gedesillusioneerd raakt in de academie, is het van cruciaal belang dat we niet toestaan dat aanvallen op openbare instellingen het publieke geloof verder uithollen. in het hele hoger onderwijs.
Waarom particuliere universiteiten moeten opkomen voor het publieke hoger onderwijs
Particuliere universiteiten bevinden zich in een unieke positie om te pleiten voor de bredere waarde van het hoger onderwijs en de cruciale rol die publieke instellingen spelen.
Ten eerste kunnen particuliere universiteiten hun platforms gebruiken om de idealen van het hoger onderwijs te verdedigen. Nu openbare universiteiten worden aangevallen door staatswetgevers en speciale belangengroepen, kunnen en moeten particuliere instellingen zich uitspreken tegen de politisering van het hoger onderwijs. Of het nu gaat om onderzoek, belangenbehartiging of publieke verklaringen, particuliere universiteiten kunnen krachtige bondgenoten zijn in de strijd om de autonomie van openbare instellingen te beschermen.
Ten tweede kunnen particuliere universiteiten pleiten voor meer publieke investeringen in het hoger onderwijs. Ze kunnen hun invloed gebruiken om er bij beleidsmakers op aan te dringen de financiering van openbare universiteiten te herstellen en anti-hoger onderwijsbeleid af te wijzen. In een tijd van afnemende publieke steun kunnen particuliere universiteiten aandringen op beleid dat ervoor zorgt dat alle studenten, ongeacht hun achtergrond, toegang hebben tot postsecundair onderwijs van hoge kwaliteit om de vaardigheden te ontwikkelen die nodig zijn om te slagen in de huidige economie.
Ten derde kunnen particuliere universiteiten de kloof tussen openbaar en particulier hoger onderwijs helpen overbruggen door partnerschappen aan te gaan met openbare twee- en vierjarige instellingen. Deze partnerschappen kunnen gezamenlijke onderzoeksinitiatieven, overdrachts- en wederzijdse inschrijvingsprogramma’s omvatten, of gedeelde middelen om de toegang en kansen uit te breiden.
De tijd voor actie is nu
Op dit kritieke moment voor het hoger onderwijs moeten particuliere universiteiten leiderschap tonen – niet alleen voor hun eigen belang, maar voor de belangen van de hele industrie. Als we de unieke bijdragen van zowel het publieke als het private hoger onderwijs willen veiligstellen, moeten we samenwerken om ervoor te zorgen dat beide sectoren kunnen floreren.
Nu is het tijd voor iedereen die gelooft in de transformerende kracht van het hoger onderwijs om op te staan en actie te ondernemen. De toekomst van het hoger onderwijs hangt ervan af.