In de voortdurende discussies over de nalatenschap van president Jimmy Carter na zijn overlijden op 29 december ontbreken de cruciale inspanningen van de voormalige Democratische president om historisch gezien zwarte hogescholen en universiteiten te redden en te moderniseren. Het voortbestaan en de daaropvolgende uitbreiding van HBCU’s vertegenwoordigt een betekenisvolle prestatie binnen Carters complexe presidentiële staat van dienst, die voor altijd wordt ontsierd door zijn klinkende nederlaag na één ambtstermijn door zijn Republikeinse opvolger, Ronald Reagan. Ironisch genoeg voerde Reagan een krachtige campagne tegen een ander belangrijk aspect van Carters onderwijserfenis: de oprichting van het ministerie van Onderwijs in 1979, dat een cruciale rol speelde in Carters inspanningen om HBCU’s te ondersteunen.
Conventionele wijsheid zou kunnen suggereren dat Carter – die overweldigende steun kreeg van Afro-Amerikanen en die voor velen een voorvechter was van beleefdheid, onderwijs en mensenrechten – zwarte hogescholen onvoorwaardelijk zou hebben gesteund. In plaats daarvan stond de presidentiële zoon van het Zuiden, grotendeels opgevoed door een van de zwarte deelpachters van zijn vader, voor een onzekere weg om de toekomst van de HBCU’s veilig te stellen. De instellingen zelf worstelden met overlevingsvragen; desegregatiepolitiek speelde een rol. Tijdens Carters presidentschap van 1977 tot 1981 veranderde de nasleep van de vooruitgang op het gebied van de burgerrechten het Amerikaanse politieke landschap, en HBCU’s werden geconfronteerd met reële dreigingen van sluiting.
De neergang van HBCU’s in een raciaal integrerend Amerika
“Segregatie is verkeerd, waar dan ook”, verklaarde een hoofdartikel van 6 januari 1979 in De [Cleveland] Gewoon handelaar door Michael Meyers, directeur onderzoek en beleid van de National Association for the Advancement of Coloured People. De subkop kondigde het verzet van de NAACP tegen zwarte hogescholen aan.
Het Legal Defense Fund van de gerenommeerde Afro-Amerikaanse burgerrechtenorganisatie, geleid door de blanke advocaat Jack Greenberg, promootte deze visie als onderdeel van haar meest radicale en controversiële inspanningen om alle vormen van raciale groeperingen in het land uit te bannen. Niet alle leden van de NAACP-LDF classificeerden HBCU’s als gescheiden instellingen, hoewel federale rechtszaken die door de organisatie waren aangespannen op die gronden zwarte hogescholen betrokken hadden. De juridische vraag met betrekking tot kwesties van raciale diversiteit op historisch zwarte versus overwegend blanke hogescholen bleef aanvankelijk onopgelost in de rechtszaak die bekend staat als de Adams-zaken.
Voor alle duidelijkheid: de NAACP-LDF was van mening dat ze niet opzettelijk aandrongen op de ‘desegregatie’ van HBCU’s, maar toch beschuldigden leden van de zwarte universiteitsgemeenschap hen daarvan. Op 1 april 1977 vaardigde federale rechter John H. Pratt een bevel uit om de kwestie op te helderen. Pratt oordeelde dat “het proces van desegregatie geen grotere last mag leggen op zwarte instellingen”, waaronder HBCU’s, en gaf Carters ministerie van Volksgezondheid, Onderwijs en Welzijn de opdracht om “criteria te bedenken voor desegregatieplannen voor het hoger onderwijs die rekening zullen houden met het unieke belang van Zwarte hogescholen en tegelijkertijd voldoen aan het mandaat van het Congres om Amerikaanse hogescholen racistisch te desegregeren. Het volstaat te zeggen dat de HBCU-leiders zenuwachtig waren over de manier waarop Carters HEW de rechtsorde zou interpreteren en toepassen op hun instellingen.
“Integratie mag nooit de liquidatie van zwarte hogescholen betekenen. Als Amerika toestaat dat zwarte universiteiten sterven, zal dat de ergste vorm van discriminatie en denigratie in de geschiedenis zijn”, riep Benjamin Mays, president van Morehouse College en gerenommeerd burgerrechtenactivist, het standpunt van de HBCU over deze kwestie samen. De regering-Carter werd het belangrijkste doelwit van een woedend collectief van goed opgeleide Afro-Amerikanen die vastbesloten waren hun diploma’s, instellingen, banen, middelen, activisme, media en invloed in te zetten om niet alleen de HBCU’s te behouden, maar ook hun overwegend zwarte identiteit te behouden binnen een raciaal gedesegregeerde samenleving. Amerika.
HBCU’s in crisis
De HBCU-integratiesaga was slechts een van de vele crises waarmee zwarte hogescholen te maken kregen tijdens Carters enige termijn als president. De precaire situatie van zwarte hogescholen werd iets meer dan een jaar nadat Carter aantrad, duidelijk toen Anita Allen, de financieel manager van het HEW-onderwijs, op 22 mei 1978 een dringende memo verspreidde met de titel ‘Black Colleges in Distress’. Terwijl Allen de langdurige economische aanval op HBCU’s erkende door ze te omschrijven als ‘financieel uitgehongerd’, waarschuwde ze dat ‘de regering momenteel in een positie verkeert om de meeste van de historisch zwarte particuliere instellingen te sluiten, die meer dan 90 procent van hun financiering ontvangen. van de federale overheid, voornamelijk via studiefinanciering.” Allen gaf uitgebreide details over hoe HBCU’s niet voldeden aan de federale regelgeving; Niettemin benadrukte ze: “Het is mijn standpunt dat de zwarte gemeenschap de eliminatie ervan niet steunt of vergoelijkt [HBCUs] … in naam van desegregatie … [or] in naam van de efficiëntie bij het innen van leningen.”
Terwijl Allen Carter aanmoedigde om voorzichtig en mild te zijn met betrekking tot HBCU’s, werd Joseph Califano, Carters HEW-secretaris, niet volledig gezien als een pro-HBCU-functionaris. In feite trok hij publiekelijk de stabiliteit en waardigheid van zwarte hogescholen in twijfel en vroeg op 23 juni 1978: “Zijn het levensvatbare instellingen, zelfs met het geld dat we aan sommige van deze scholen geven, zoals ze nu functioneren?”
Zijn gevoelens maakten de leiders van de HBCU-advocaten boos, die vreesden dat een anti-HBCU-secretaris van onderwijs de politieke belangen van de instellingen zou kunnen ondermijnen. Zij reageerden krachtig namens hun instellingen. Op 6 juli 1978 ontving de regering-Carter een gecoördineerde en gepassioneerde golf van correspondentie waarin om een bijeenkomst werd verzocht. Na uitgebreide interne discussie werd het verzoek ingewilligd.
Een transformatieve bijeenkomst
“We vrezen een tragische en onnodige breuk tussen onze colleges en uw regering”, waarschuwden de HBCU-leiders tijdens de daaropvolgende ontmoeting met Carter en vice-president Walter Mondale. Meer dan 60 prominente HBCU-vertegenwoordigers namen deel aan de bijeenkomst van 18 augustus 1978 in de Cabinet Room van het Witte Huis. Hoewel de toon hartelijk was, was de discussie verre van onkritisch over de ongevoelige (hoewel onbedoeld) manier waarop de regering-Carter tot dan toe zwarte universiteitsaangelegenheden behandelde. De vertegenwoordigers van het Zwarte College vertelden over een geschiedenis van vijandigheid van de federale overheid en het Witte Huis jegens HBCU’s en vertelden de president dat ze nu ‘bang’ waren dat degenen die het federale beleid probeerden te gebruiken om hun hogescholen te sluiten ‘de overhand zouden krijgen’ in de regering-Carter. . Uiteindelijk streefden de voorstanders van het Zwarte College naar meer federale investeringen in HBCU’s door middel van een krachtig federaal langetermijnbeleid dat de manieren aanpakt waarop chronische discriminatie en onderfinanciering de instellingen sinds hun oprichting in 1837 hadden geschaad.
‘Hoofden van zwarte hogescholen zoeken meer steun van de VS’, las een kop in De Washingtonpost een dag na de bijeenkomst. Het was een van de vele mediaverhalen over beschuldigingen dat Carter, een vriend van het Afro-Amerikaanse electoraat, de HBCU’s ondermijnde. Er moest iets worden gedaan om het negatieve verhaal tegen te gaan.
Het was toevallig dat de al lang bestaande uitdagingen waarmee de HBCU’s te maken kregen een hoogtepunt bereikten toen Carter het presidentschap op zich nam. Als voormalig gouverneur van Georgia – een staat met een rijke cultuur van HBCU’s, vooral in Atlanta, de thuisbasis van Morehouse en Spelman Colleges – had Carter banden opgebouwd met de zwarte universiteitsgemeenschap daar. Hij beschouwde Martin Luther King Sr., Benjamin Mays, Andrew Young en vele andere opmerkelijke HBCU-afgestudeerden of pleitbezorgers als persoonlijke vrienden. Carter begreep uit de eerste hand hoe HBCU’s de natie sterker maakten door zwarte mensen te verheffen. Destijds had hij het record voor het aannemen van de meeste Afro-Amerikanen in welke presidentiële regering dan ook en voor het benoemen van de meeste Afro-Amerikaanse federale rechters – van wie velen HBCU-afgestudeerden waren.
HBCU’s als presidentiële prioriteit
Dus toen het voorstel om van HBCU’s de eerste Amerikaanse onderwijsinstellingen te maken met een eigen kantoor in het Witte Huis Carter’s bureau bereikte, stemde hij daar enthousiast mee in. Op 8 augustus 1980 ondertekende Carter op het gazon van het Witte Huis Executive Order 12232 tot oprichting van het White House Initiative on Historically Black Colleges. HBCU-voorstanders binnen en buiten de regering-Carter hebben hun doel bereikt door hun colleges onder de bevoegdheid van het Witte Huis te plaatsen, waardoor ze directe toegang krijgen tot de Amerikaanse president.
Er was slechts één probleem: drie maanden later verloor Carter het presidentschap aan Reagan, die campagne had gevoerd tegen het verhogen van de federale financiering voor onderwijs. Maar in een opmerkelijke gang van zaken hield Reagan, die noch positieve discriminatie noch burgerrechtenwetgeving steunde, Carters voorstellen voor de Zwarte Universiteit levend en breidde zelfs het Witte Huis Initiatief over HBCU’s uit.
Uiteindelijk was het de inzet van Carter om de voortzetting van HBCU’s binnen een geïntegreerde samenleving te bevorderen en aanzienlijke federale middelen in deze instellingen te injecteren die zwarte hogescholen hebben gered en gemoderniseerd. Nieuwe opleidingen, beter opgeleide docenten, verbeterde faciliteiten, meer toegang tot subsidies, hogere bedrijfsinvesteringen, meer beurzen, sterkere steun van het Congres en een grotere bekendheid in de populaire cultuur zijn allemaal tastbare resultaten van Carters revitalisering van zwarte hogescholen.
Elke opeenvolgende Amerikaanse president heeft de visie van Carter nagestreefd door het Witte Huis-initiatief inzake HBCU’s en zwarte hogescholen in het algemeen te steunen. Zonder de tweeledige federale steun die begon met Carters presidentschap in een uitdagende tijd voor HBCU’s, zouden deze instellingen vandaag de dag misschien niet bestaan, althans niet in hun huidige, overwegend zwarte vorm.